天寧寺位于嘉興海鹽縣西門外，寺址東至團結(jié)港，南至鹽嘉塘，西至寺弄，北至萬祿浜，面積90約余畝。
據(jù)明天啟《海鹽縣圖經(jīng)》記載，天寧寺創(chuàng)建于漢，當(dāng)時名禪悅院。宋崇寧四年（1105年）敕賜“天寧永祚禪寺”，簡稱天寧寺。寺內(nèi)建有佛殿、山門、圓通殿。1334年，因潮水直逼海鹽，梵琦禪師提議建鎮(zhèn)海塔。塔于后至三年（1337年）9月23日開工，經(jīng)歷二十九個春秋才建成。此后梵琦禪師又于唐大歷三年（768年）提議創(chuàng)建佛閣，取名大變閣，至此天寧寺雄偉規(guī)?；拘纬?。
天寧寺自南而北以中軸線對稱，從烏丘塘起，先是石制牌樓，過牌坊。進入山門就是大雄寶殿，殿后是更為高大的千佛閣，穿過千佛閣就是高聳入云的鎮(zhèn)海塔。后幾經(jīng)風(fēng)霜，閣前大雄寶殿和金剛殿分別于1979年10月和1980年5月拆除，現(xiàn)僅存千佛閣、鎮(zhèn)海塔部分塔身。
鎮(zhèn)海塔建于元代，其高度、建筑造型均為周邊地區(qū)之首，塔七面八層，高二十四丈，極為宏麗，為江南各界所贊頌。后于康熙八年因不慎失火，塔身俱毀，僅存塔心，寺僧覺海于康熙十六年重修，歷經(jīng)八年才得以修復(fù)?？箲?zhàn)期間卻難逃厄運，曾兩次遭受炮擊塔身嚴(yán)重創(chuàng)傷，其中五、六層尤為嚴(yán)重，致使整座塔向西南傾斜。1956年8月1日因強臺風(fēng)襲擊，塔剎吹塌，后為確保周圍居民安全，不得不在1960年拆除上面三層。1966年改建為自來水塔。